Além dos vírus, outra forma de praga virtual ameaça o computador de qualquer pessoa que navegue na Internet. São os spywares - programas que rodam silenciosamente na máquina e, em geral, mandam informações sobre os hábitos de navegação e exibem aquelas irritantes janelas pop-up.

A espionagem on-line está cada vez mais presente e sofisticada. Alguns programas são capazes de armazenar informações pessoais como senhas, sites visitados e até sessões de chat e e-mails enviados.

Há várias maneiras de ser contaminado com spyware. As principais são:

· Clicando em um spam (e-mail não-solicitado)
· Clicando em pop-ups (janelas) em sites desconhecidos
· Baixando utilitários gratuitos, jogos, barras de pesquisa (no navegador) e tocadores de mídia de fornecedor desconhecido
· Visitando sites infectados

Mas como saber se você está sendo espionado e, principalmente, como se defender desses programas "fuçadores"? Aqui vão algumas dicas:

· Programas anti-spyware: uma das melhores maneiras de descobrir se há um programa espião no PC é usando um soft anti-spyware. A partir de uma base de dados, esse aplicativo procura por assinaturas ou traços que são específicos de spywares. No entanto, vários produtores de spyware compram esses programas e desenvolvem maneiras de burlar a vigilância. Nessa disputa de gato e rato, o jeito é manter sempre o antiespião atualizado.
· Antivírus: muitos antivírus detectam spyware, classificando-os como vírus do tipo cavalo-de-tróia. Por isso, além de ter um antivírus na máquina, é crucial mantê-lo sempre atualizado. Mas fique atento: alguns spywares não são identificados pelos antivírus.
· Firewall: um firewall sempre ligado é tão importante atualmente como um antivírus. Esses programas alertam sobre tentativas de invasão ou mesmo obtenção de informações do sistema. Eles também apontam se programas desconhecidos estão tentando enviar informações para fora. O Service Pack 2 (SP2) do Windows XP já vem com um firewall incorporado -basta seguir as instruções durante a instalação para ativá-lo. Se você não possui um, uma dica de firewall gratuito é o ZoneAlarm.
· Monitores de instalação: há softwares que monitoram cada instalação no sistema. Com um certo conhecimento, é possível usar esses programas para verificar se um aplicativo recém-instalado não trouxe algum "hóspede" com ele.
· "Trave" seu navegador: uma das maneiras mais comuns de instalação dos spywares é por meio do Internet Explorer. Para prevenir isso, há algumas táticas:

1. Configure a "Zona de Internet" e adicione sites que você pode confiar. Assim, o navegador não irá permitir a execução de comandos ActiveX ou Java sem a permissão do usuário. Esta página (em inglês) traz instruções detalhadas de como fazer esses ajustes no IE.

2. Adicione sites suspeitos à zona de "sites restritos". O programa gratuito IE-SpyAD faz isso automaticamente. Ele pode ser copiado (link para download).
· Navegador alternativo: devido sua popularidade (e erros de código também), o Internet Explorer é o browser mais visado pelos produtores de spyware. Uma opção para aumentar sua segurança é passar a usar o Firefox ou o Opera.
· Windows em dia: a Microsoft está sempre lançando "patches" que corrigem falhas e tapam buracos de segurança no Windows. Por isso, não custa visitar com regularidade o serviço Windows Update, que automaticamente baixa e instala as correções necessárias.
· Recursos do sistema: alguns spyware consomem recursos do sistema operacional e o micro fica mais lento. Aplicativos que demoram para abrir e executar ações e a luz do disco rígido ficar acesa o tempo todo são sinais típicos de atividade "subterrânea". Isso é mais fácil de notar em PCs com pouca memória (256 MB ou menos).
· Downloads: aqui vale a mesma regra usada para se prevenir de vírus. Use o bom senso. Se você copia programas de sites de crack ou por meio de sistemas de troca de arquivos (como Kazaa e Emule), é preciso cuidado redobrado. Na dúvida, evite esses downloads.
· Instalação descuidada: tenha cuidado com o que você instala no sistema. Apesar de ser algo que quase ninguém faz, é bom dar uma lida no EULA (Acordo de uso para usuário final), que todo programa exibe antes de continuar com a instalação. O Kazaa, por exemplo, avisa claramente no EULA que vai colocar também um software que monitora os hábitos de navegação. Os spywares são normalmente escondidos em alguns programas freeware (gratuitos) e shareware (com período de uso determinado).
· No trabalho: é melhor partir do princípio de que você está sendo monitorado. Muitas empresas usam softwares que controlam o uso da Web e bloqueiam o acesso a sites de conteúdo pornográfico, por exemplo. Há programas que "fotografam" a tela de tempos em tempos e enviam relatórios para os administradores da rede. Portanto, melhor tomar cuidado.